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男達の手当てをして、箕郷達はまた先に進み始めた。 三時間ほど歩いた頃、急に霧が出てきた。数分もしないうちに一メートル先も見えないようになったしまった。 「司？誠？」 箕郷は二人の名前を呼ぶが、返事が返ってこない。逸れたのだ。 「どうしよう…」 急に心細くなった。今までクロアナで一人になったことなんて一度もなかったから。見知らぬ土地、見知らぬ場所｡しかも今は右も左も解からない霧の中｡ どうしたらいいのか解からない。 こんな中で歩き回るのは危険だと思い、とりあえず近くにある木の根元に座り込む。 「二人とも、何処にいるんだろう」 泣きたくなってしまった。二人がいつも一緒にいたし、こんな風に霧の中で何分も過ごすなんて初めてだ。 「霧が晴れるまでずっとこうしてなきゃいけないのかなぁ」 いつ晴れるとも知れない霧を前に不安はます。 「何処に行っちゃったのかな……」 小さな呟きは霧にかき消される。 「どこだ？ここは」 霧の中を彷徨い歩いて、いつの間にか霧から出ていた。小さな広場のように山の中の一角に木々が全く生えていない｡ 「箕郷や誠とまで逸れたし…」 そう呟いたのは司。司もまた幼い頃にクロアナを出てきたので、地理には全然詳しくない。 「箕郷は、誠と一緒にいるといいが…」 あまり信用できないにしても、クロアナについては誠が一番詳しい。皆ばらばらになっているよりはいい。 司は叢に腰を下ろす。 やはり、一人になって不安なのだろう｡自然、独り言が増える。 「俺も情けないもんだな」 司は溜息を吐く。知らず知らずのうちに誠を信用していたのではないか。否、信用したくなくてもしたくなる。変な言い回しだとは思うが、司自信の意志としては誠は気に入らないし、信用できない。気に入らない理由としては私情が混じっているが、でも何故か嫌いにはなれない。 「嫌いって割り切れたらまだマシなんだろうな…」 自分でもよく解からなかった。箕郷に言った時も「信用出来ない」としか言えなかった｡「嫌い」とは言えなかった。 誠を気に入らない理由ははっきりしている。 「誠を、箕郷に近づけさせたくない」 箕郷は、少なからず誠を気にかけている｡それが気に入らない。ようは誠に妬いているのだ、自分は。 でも、信用出来ないのは、誠の嘘。性格も笑顔も全て嘘だ。分厚い面の皮を被って自分達の前で笑っている。あまりにも綺麗過ぎる、誠の笑顔。綺麗で、男でも見惚れてしまいそうな笑顔。でも、それは嘘だ。司には解かった。 司の他にも一部は気付いているだろう、誠の嘘に。けれどその笑顔は完璧で解かっていても騙される。 だから、信用出来なくさせるのに、信用したくないのに、でも心の何処かで誠を信用している。 それは多分、誠が笑顔の間に垣間見せる素顔。 その素顔があまりにも悲しげで…あまりにも切ないから。素顔がもっと酷いものなら、誠を嫌いになれたのだろう｡ 「だから、あいつはよく解からないんだ」 本当は寂しいくせに、誰より皆に近づきたいくせに、本当の自分を見せるのを怖がって嘘で固めている。 だから完璧な嘘に綻びが出来て、時々本当の顔を見せる。その反面、人を傷つけてもなんとも思わない残酷さを持っている。 冷然とした瞳で敵を切り捨てる残虐さ。だから、誠は何が本当なのか解からない。誠の垣間見せる寂しさも、残酷さも本当なのか、それともどちらも嘘なのか。よく、解からない。 でも、今作り上げている顔が嘘なのは解かる。だから……。 「箕郷が真実を知ったとき、どう思うか」 箕郷は少なからず誠に好意を抱いている。だから、本当の顔を知ったときに、悲しむだろうか、怒るだろうか。どちらにしても箕郷にそんな気分を味あわせたくはない。 箕郷は、司の全てだ。十二年間、ずっと想い続けてきた。 箕郷がいなければ、今の司は有り得ない。十二年前、初めて箕郷に会った時から、その気持ちは変わらない。その時を忘れない。 箕郷は覚えていなくても、司には大切な思い出だ。何にも変えられない大切な人……。 霧の中、なんだか妙に冷える気がして足を止めた。もうすぐ夜が来るようだ。 昼頃霧に包まれて、もう六時間も霧は消えない。 「おかしいな、やっぱりこの霧…誰かが作為的にやっているような…」 風で霧を吹き飛ばそうとしたがダメだった。普通の霧ではない、最初にそれは解かったが…。 「逸れたのはまずいな…」 人を不安にさせる作用でもあるのか、無意識に感じる重圧｡人の思考の何処まで入り込んでくるのか…。 「歩き回ってても仕方がないけど、待っていてもこの霧は晴れそうにないしな」 弱気になっている暇はない｡夜になる前に二人を見つけたい。夜の山の中は危険だ。夜行性の猛獣が目を覚ます。せめて、二人一緒にいてくれればいいが、恐らくそれはないだろう｡ 探すしかない、当てもないが…。 『誠』 はっと声がした。耳から聞こえたのではなく、頭に直接…。 「綺羅！？」 その声は紛れもなく綺羅だった。恐らく、ずっと自分達を見ていたのだろう。直接ではなく、間接的に……。 『困っているようだね｡ふふ』 笑い声｡明らかに面白がっている。誠は長い溜息を吐いた。 「趣味が悪いですね。ずっと見ていたんでしょう」 『箕郷はそこから東に二キロのところにいるよ』 誠の言葉を全く無視して綺羅は言う。 「司は？」 『それじゃ、がんばってね』 「え…ちょっ、綺羅！？」 誠が呼ぶのも聞かず、綺羅はもう応答しなかった。 （何考えてるんだ、あの人は） 頭痛がしてきそうだった。勝手な通信。 それでも、考えていても仕方がないと、誠は東へ歩き出す。 （絶対何か企んでるな、あの人は） 歩きながらそう思うと溜息が出てくる。もともとこのチームだって綺羅が面白がって決めたのだ。おかげで司はいつも不機嫌だ。こちらとしてはたまったものではない｡ 誠は早足で歩く。走るのは前がよく見えないから危険だが、日が暮れる前に合流したい。別にいくら綺羅でも嘘はついていないだろう。 （嘘…か） 嘘つきは自分。何もかもが全て嘘だ。きっと自分が皆といるのは何かの間違いなのだろうとさえ思う｡自分は、相応しくないのだ、皆といるには。消えてしまいたい｡この、霧の中に。でも…それを許さないものがある。 （まだ…『約束』が……） 今も残る言葉の重圧。それは否定することを許さない。消えることはなかった、八年たってもまだ…。死ぬことさえ許されない『約束』｡ もう二キロぐらい歩いたはずだ。誠はあたりを見回す。 （いた…！） 「箕郷！！」 名前を呼ぶ。箕郷は声に反応してこちらを向く。 「誠！」 箕郷は走りより誠に出来つく。 「こわかっ…誠も、司もいなくて…」 箕郷は泣いた。一人で何時間も霧の中にいて、心細かっただろう。誠は落ち着くまではと思い、箕郷の髪を撫でてやる。まるで子供をあやしているようだと思ったが、口にはしなかった｡ カサッ 「箕郷！」 草を踏む音が聞こえたすぐ後、司が現れた。 司は早足で近づき、誠から箕郷を引き離し、誠を睨みつける。 「司？」 箕郷は訳も解からず涙目のまま司を見る｡誠は司の反応に苦笑する。 （素直だなぁ） 「別に、俺が泣かせた訳じゃないですよ」 わざと見当違いな事を言う。司はそれを聞いて思わず箕郷を掴む手を緩め、箕郷は箕郷で真っ赤になっていた。 誠はあまりにも解かり易い反応に声を出して笑った。 「何で笑うの！？」 箕郷はさらに顔を赤くする。 「いや、二人共、あんまり素直だから…」 誠にとっても、こうしているのは居心地がよかった。嘘のない、素直な人達。それが、八年前の誠には新鮮だった。けれど、此処に入りきれない自分｡嘘で固められた自分の心。たまらなく高い壁が誠の目の前にあった。 けれど…皆に近づけないのはそれだけじゃないと、誠にも解かっていた。八年前交わされた『約束』と未だ見出せない自分の『答え』｡それが誠の中で大きく残っている、誠の全てを拘束し、また支えている。 『約束』がなければ今頃、自分は生きて笑っていないだろう。『答え』を見つけていたら、こんなに中途半端なまま心を苦しめていないだろう。否、『答え』がまだ選べるからこそ『約束』が生きているのだ。 「誠？」 いつの間にか笑いを止め、ぼーっと考え込んでいた誠に箕郷が心配そうに声をかける。 「あ、いや｡何でもありませんよ」 「そう？」 笑顔をつくり、言う誠に単純に納得する箕郷とは逆に、司は不信そうな視線を向ける。 「まだ、霧が晴れませんね」 話題をそらして誠が言う。 「あ、そういえば…何だろ、もう六時間ぐらい経つよね、霧が出てから」 「あっちに霧の出てないところがあった｡最初は霧が晴れたのかと思ったが、どうも違うみたいだな」 司の指差した方向は北東。霧が出ていないというのなら、そこに行こうと誠が言った。 そして、本当にその一角、1平方キロメートル四方だけは全く霧が出ていなかった。 箕郷達はとりあえず、そこで野宿することに決めた。 夜。薪を燃やし、闇の中で火はより一層赤々と見え、周りは更に暗さを増した。 箕郷は一人、火の前に座っていた。先刻から誠と司は何処かに行ってしまっていない。一人、霧の中でいたときはたまらなく寂しかったのに、今は信じられないぐらい寂しさなど微塵も感じなかった。火の暖かさがある。 自分の居場所もはっきりしているし、二人ともちゃんと帰って来ると解かっているから。そして、箕郷はさっきのことを思い出す。 動揺していたとはいえ、誠に抱きついて泣いてしまうなんて。 「誠、呆れちゃったかも」 かなり恥ずかしい。でも、誠の顔を見て凄く安心したのだ。霧の中で一人でいたら、そりゃ誰だって心細くなるだろうけど……｡ 「あれって、ひょっとして子供扱いされたのかなぁ…」 ひょっとしなくても、子ども扱いされたのだろう。子供扱いされたくないと思ってもあれじゃ無理だろうなと思う。 「二人共、まだ戻ってこない…」 霧の中、見捨てられたのかとさえ、思った。司はともかく、ある意味誠なら自分を無視して先に行ってしまいそうだ。何時間も霧の中にいてそう思った。 だから、誠が自分を見つけてくれたとき、嬉しくて、緊張の糸が切れてしまったのだ。 「お腹すいたぁ」 はぁっと溜息を吐きながら、見当違いの全く関係ないことを言った。 「綺羅様」 白い神殿の中、冷たい響きを残す声で、神とさえ呼ばれる人に仕える唯一人の人間、葵は主の名を呼ぶ。 「さっき、どうして誠さんに司さんの居場所を教えなかったんですか？」 非難めいた声音だった。 「すぐに来ることが解かっていたからね」 綺羅は微笑を浮かべて答える。 「だとしても、誠さんに聞かれたのだから、ちゃんと答えるぐらいしてもいいじゃないですか」 「そうだったかな？」 綺羅は笑ってはぐらかす。 「綺羅様！！」 「冗談だよ｡あの二人には喧嘩でも何でもして早く分かり合って欲しいからね」 「？どういうことですか？」 綺羅は楽しそうだ。 「二人共、まだまだ発展途上だからね、特に誠はまだ自分をどんな人間にするか決めかねてる。司はきっかけが無いだけだ。これは二人にとって大事なきっかけになるんだよ」 「誠さんと綺羅様は以前からお知り合いだったんですか？」 葵はずっと気にかかっていたことを聞いてみる。あの時二人の会話ではどうも知り合いらしい。 「ああ、誠は私にとって大事な子だからね｡本当は手元に置いておきたいんだけど、あの子が望まなくてね」 「大切な子？」 「そうだよ、私の願いを叶えてくれる子だ…」 優しい声音は静かに闇に響き、消えた。 暗闇の中、便りとなる明かりは薪に火を灯した松明だけ。 誠と司は二人歩く｡司は、誠と話をしなければいけないと思っていた。自分のために。 誠は司に呼ばれるままについてきた。司が何を話そうとしているか、大体検討はついていた。先刻の反応もあからさまだ。 暫く歩いて、二人は立ち止まる。 「誠、俺が何で呼び出したか解かってるだろう？」 「まぁ、大体は…」 司の雰囲気は静かだが怖いものがある。けれど、誠はそれをいっこうに気にした様子は無い。 「お前は、箕郷のことどう思ってるんだ？」 「別に嫌いじゃないですけど、特に好きというわけでもありませんよ」 司の聞きたいことをストレートに返す。無駄な話をするつもりは無い。出来るなら気まずい空気は早く取り除きたい。 「俺は、箕郷のことが好きだ。出来るなら、お前に近づけさせたくない」 重い空気は相変わらずだ。 「俺は…司の素直なところは好きですよ」 「え？」 いきなり突拍子の無いことを言われて司は一瞬困惑する。 「素直で、まっすぐなところが羨ましい。俺にはきっと真似できない」 「俺を素直だなんて言うのは、お前ぐらいだ」 「そうですか？貴方はすごく自分に正直な人だと思いますけど。さっきも…｣ 「嫌味を言っているのか？」 司は眉間にしわを寄せる。誠は苦笑する。 「違いますよ。だから、俺に威嚇する前に、さっき俺に言ったみたいに告白したらどうですか？」 司にそう言い、誠はもと来た方に戻っていった。司はしばらく其処に佇んでいた。 誠は司より先に箕郷の所に戻ってきた。 「あれ？司は？」 箕郷は司がいないのに気付き、誠に聞く｡ 「そのうち、戻ってきますよ」 誠は何事も無かったように微笑んで答える。 「司と何話してたの？」 「別に、特に何っていう話はしてませんよ」 誠は、笑顔で嘘をつく。そんな自分が嫌いなのに…。 （結局、俺は何も変わらない） 変わろうとしても変えられない。変わったつもりだったけど、全く変わっていなかった。 箕郷は誠が司と何を話していたか気になったが、別になんでもないというのなら、これ以上聞いても仕方が無いと思う｡さっきの司も何か変だったし、誠は何か解かっているみたいだけど、自分はさっぱり解からない。どうして司はあんなに誠を嫌うのだろう。 翌朝。 司はあの後、ほどなく帰ってきて、ずっと何か考えているようだった。 けれど、誠と二人で話す前とは明らかに空気が違っていた。なんと表現したらいいのか解からないけど…｡ それはさておき、霧はまだ晴れていなかった。 明らかに異常だと物語っているようだ。 「何だろう、この霧…」 箕郷は何が何だか検討もつかない。 「誰かが何かの目的で俺達の邪魔をしたいんでしょう」 「誰が？」 「それが解かれば苦労しないんですけどね」 「それもそうか…」 箕郷は溜息を吐く。 「とりあえず、この霧を何とかしないと…｡この1平方キロメートル四方だけ霧が出ていないのも気になります。霧の無いところに何か手がかりがないか調べましょう。霧の原因が何なのか、解からないうちは下手に霧の中に入らないほうがいいですから」 「うん」 すでに霧の所為で山道からも外れてしまっていた。今ではどちらが山頂なのかも解からない。 霧を何とかしなければならない、先に進むには。 一体、誰が何のために、この霧を操作しているのか……そして、先に進まなくてはならない。亜希を助けるために。そして、二つの国の平和を取り戻すために。 |